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Ronald « Ron » Michael Francis Junior (né le 1er mars 1963 à Sault Ste. Marie ville de la province de l’Ontario au Canada) est un ancien joueur professionnel de Hockey sur glace de la Ligue nationale de hockey. Il remporte au cours de sa carrière la Coupe Stanley à deux reprises avec les Penguins de Pittsburgh en 1991 et 1992. Connu également pour son état d'esprit, il remporte à trois reprises le Trophée Lady Byng et voit son maillot frappé du numéro 10 retiré par les Hurricanes de la Caroline en janvier 2006. Il est admis au temple de la renommée du hockey en 2007 et occupe le poste de directeur général adjoint de la franchise des Hurricanes.
Biographie
Carrière en club
Ses débuts
Francis débute le hockey à l'âge de trois ans et, comme pour de nombreux Canadiens, son quotidien est marqué par le hockey sur glace. Grandement encouragé et accompagné par son père, il va alors commencer à comprendre l'importance égale de marquer un but et d'empêcher l'adversaire d'en inscrire. Il rêve alors de la Ligue nationale de hockey et de la
Coupe Stanley.
Il débute sa carrière junior en jouant pour les Greyhounds de Sault Ste. Marie de sa ville natale dans l’Ontario Hockey League (OHL) en 1980. En tant que recrue de l'équipe, il inscrit 69 points en 64 matchs et a donc une moyenne supérieure à un point par match. Choisi dès la fin de sa première saison lors du repêchage d'entrée dans la Ligue nationale de hockey, il va jouer encore 25 matchs avec l'équipe de sa ville dans l'OHL avant de faire ses débuts dans la LNH avec les Whalers de Hartford. Il sera par la suite intronisé au sein du temple interne de l'équipe des Greyhounds comme membre d'honneur.
Avec les Whalers
En 1981, les Whalers de Hartford en sont à leur troisième saison dans la Ligue nationale de hockey, après avoir été créés en 1972 dans l'Association mondiale de hockey. Les Whalers ont alors les yeux rivés sur Bobby Carpenter, jeune joueur qui évolue encore en High School. Mais les Capitals de Washington le choisissant en tant que troisième choix, les Whalers vont alors se rabattre sur un joueur plus discret, Ron Francis, afin d'essayer de combler le départ à la retraite de Gordie Howe.
En 1986, il est promu capitaine de l'équipe et mène son équipe, pour la première fois depuis son entrée dans la LNH, aux séries éliminatoires. Après avoir passé les Nordiques de Québec en trois matchs lors du premier tour, les Whalers vont chuter au second tour contre les Canadiens de Montréal et en sept matchs. En 1987, alors que la ville accueille le 38e match des Étoiles, l'équipe parvient une nouvelle fois à se qualifier pour les séries 1987 en finissant à la première place de la division. Mais encore une fois, les espoirs des joueurs de Francis s'arrêtent tôt, l'équipe perdant cette fois au premier tour des séries.
Au total, il reste dix ans au sein de la franchise, où il sera le capitaine pendant plus de quatre saisons et restera le meilleur buteur, passeur et pointeur ainsi que le joueur qui aura participé au plus de matchs - 714 matchs pour 264 buts et 557 passes. Il quitte la franchise suite à un différent avec les dirigeants. Eddie Johnston, le directeur général, et Rick Ley, entraîneur pour la saison 1990-91, le tiennent alors responsable de la mauvaise passe de l'équipe. Ley décide alors de retirer le titre de capitaine à Ron Francis. Il lui annonce la nouvelle en tête à tête dans son bureau et demande de ne pas divulguer les raisons aux autres joueurs. Finalement, les rumeurs commençant à circuler, Francis décide d'expliquer les réelles motivation de sa direction.
L'histoire entre les Whalers et Francis va prendre fin le 4 mars 1991 au cours d'un échange impliquant Grant Jennings, Ulf Samuelsson et Francis contre John Cullen, Jeff Parker et Zarley Zalapski, tous les trois joueurs des Penguins de Pittsburgh.
Avec les Penguins
Articles détaillés : . Les Penguins, sérieux prétendants à la
Coupe Stanley, vont pouvoir aligner Ron Francis en tant que centre de la seconde ligne offensive, la première contenant
Mario Lemieux et la troisième
Jaromír Jágr. Francis vient donc apporter de la puissance et du talent dans une équipe déjà bien lotie offensivement.
Au total dans sa carrière, il aura partagé pendant douze ans la chambre de Ulf Samuelsson. Après les matchs avec les Whalers ils avaient l'habitude de parler de leur rêve de remporter une Coupe Stanley et quelques temps après être arrivés à Pittsburgh, les deux joueurs se rendent alors compte que leur rêve est alors totalement réalisable. À l'issue du mois de mars et de la saison régulière, les Penguins sont pour la première fois de leur histoire en tête de leur division et vont pouvoir participer aux séries éliminatoires. Les Penguins parviennent à se hisser en finale de la Coupe Stanley en perdant à chaque fois le premier match des séries disputées contre les Devils du New Jersey, les Capitals de Washington et enfin les Bruins de Boston. Ils retrouvent en finale les North Stars du Minnesota, perdent le premier match mais finalement remportent leur première Coupe sur le score de 4 matchs à 2.
Lors de la saison suivante, les Penguins vont une fois de plus se qualifier pour les séries et Francis finit la saison avec seulement 54 points. Il manque le début de la saison n'arrivant pas à s'entendre avec les dirigeants de la franchise sur son contrat. Finalement, le contrat est signé fin octobre et représente un salaire de 4,1 millions de dollars sur cinq saisons. Francis va être un joueur essentiel de son équipe tout au long des séries et plus particulièrement lors du quatrième match du second tour. Les Penguins sont alors opposés aux Rangers de New York et viennent de perdre leur capitaine et meneur Mario Lemieux sur un coup de crosse d'Adam Graves. Francis, épaulé par Jágr et Kevin Stevens, va être le héros de la soirée en inscrivant un tour du chapeau dont un but depuis la ligne bleue et son troisième en Prolongation. Au final, les Penguins remportent leur seconde Coupe Stanley en battant en finale les Blackhawks de Chicago en quatre matchs nets. Avec 19 passes décisives, Ron Francis est le meilleur Penguins dans cet exercice.
En 1992-93, il joue l'intégralité des 84 matchs de l'équipe lors de la saison régulière et atteint la barre des 100 points pour la seconde fois de sa carrière, la première sous les couleurs de Pittsburgh. Malgré tout, les Penguins sont éliminés au second tour des séries par les Islanders de New York. Le 28 octobre 1993, alors que les Penguins sont entraînés par l'ancien directeur des Whalers, Eddie Johnston, Ron Francis inscrit le 1 000e point de sa carrière contre les Nordiques de Québec. Lemieux est diminué par la maladie et les Penguins chutent au premier tour des séries contre les Capitals de Washington.
La saison 1994-95 est écourtée par une grève et seulement 48 matchs sont joués. Ron Francis est nommé capitaine de l'équipe, en l'absence de Lemieux qui préfère prendre une année sabatique. Au cours de cette saison, il finit avec un total de +30 et il remporte alors le trophée Plus Alka-Seltzer. Il remporte également le trophée Frank J. Selke récompensant le travail défensif d'un attaquant et le Trophée Lady Byng pour son comportement exemplaire sur la glace.
Francis connaît sa meilleure saison en 1995-96, saison où il a atteint les 119 points avec 92 passes. Il décroche ainsi son plus haut total personnel de points et son total de passes égale celui de Lemieux. À l'issue de la saison, les joueurs de Pittsburgh briguent toutes les premières places du classement des pointeurs : Lemieux est premier avec 161 points (meilleur buteur, passeur et pointeur), Jaromír Jágr second avec 149 points et Ron Francis en quatrième position. Le 26 décembre, il inscrit son 1 200e point dans la LNH contre les Sabres de Buffalo mais les Penguins n'iront pas jusqu'au bout perdant en finale de conférence contre les Panthers de la Floride.
En 1996-97, Francis finit à la neuvième place du classement des pointeurs de la saison et le 29 mars, il inscrit son 400e but en carrière contre les Kings de Los Angeles. Encore une fois, les Penguins perdent rapidement en série, 4 matchs à 1 contre les Flyers de Philadelphie lors du premier tour. Mario Lemieux, de plus en plus fatigué par le jeu décide de mettre fin à sa carrière après la série contre les Flyers. Pour sa dernière saison dans la LNH avec les Penguins, Francis endosse de nouveau le rôle de capitaine de l'équipe, réalise sa 1 000e passe décisive contre les Flyers en mars et remporte le second trophée Lady Byng de sa carrière. Malgré ses performances, les Penguins perdent une nouvelle fois au premier tour des séries, 4-2 contre les Canadiens de Montréal et les dirigeants pensent que Francis, âgé de 35 ans, commence à perdre de son talent et ils préfèrent ne pas prolonger son contrat. Il se retrouve donc dans une position où il peut faire un choix et après sept saisons avec les Penguins, il prend la direction des Hurricanes de la Caroline, qui est en réalité la même franchise que sa première franchise professionnelle : les Whalers de Hartford qui ont déménagé et changé de nom en 1997.
Avec les Hurricanes
Ron Francis signe donc son nouveau contrat avec les Hurricanes en juillet. Il choisit alors les Hurricanes car parmi les trois équipes lui proposant de les rejoindre, elle est celle qui lui offre le meilleur contrat. Finalement avant que l'accord soit finalisé entre le joueur et la franchise, une autre franchise viendra s'aligner sur l'offre des Hurricanes mais Francis, s'étant déjà renseigné sur la ville de Raleigh et de son environnement, préfère choisir le défi de s'installer dans une ville peu tournée historiquement vers le hockey. Le choix du cadre de vie pour sa femme et ses trois enfants rentre alors également en ligne de compte.
Il finit la saison 1998-99 avec un total de 52 points en 82 matchs (quatrième pointeur de l'équipe). L'équipe est éliminée au premier tour des séries par les Bruins de Boston. Keith Primeau, alors capitaine, quitte l'équipe pour rejoindre les Flyers et le 1er octobre 1999, Ron Francis devient le troisième capitaine de l'équipe. Il est alors assisté de Gary Roberts et Glen Wesley. Le 6 décembre 2000, il joue son 900e match de carrière avec les Hurricanes (y compris les matchs joués avec les Whalers) et marque ce soir-là en réalisant sa 1 100e passe décisive dans la LNH.
Meilleur compteur de l'équipe en 1999-2000, 2001-02 et second en 2000-01, il conduit son équipe en finale de la Coupe Stanley en 2002. Les Hurricanes sont éliminés par les Red Wings de Détroit sur le score de 4 matchs à 1. Francis reçoit tout de même cette année-là son troisième trophée Lady Bynd ainsi que le Trophée King Clancy pour son implication aussi bien sur la glace qu'en dehors des patinoires.
Francis termine sa carrière en réalisant un bref passage au sein des Maple Leafs de Toronto. Il est échangé au début du mois de mars 2004 par les Hurricanes sur un choix de sa part : alors âgé de 41 ans, il souhaite jouer une dernière fois les séries de la Coupe Stanley et les Hurricanes le laissent partir en retour d'un choix de quatrième ronde en 2005. Finalement Toronto va perdre au second tour des séries contre les Flyers de Philadelphie. Il décide de ne pas jouer la saison 2004-05, annulée pour la LNH, dans une autre ligue et finalement, le 14 septembre 2005, avant le début de la saison 2005-06, il annonce qu'il préfère prendre sa retraite.
Après carrière
Il décide de rejoindre la direction des Hurricanes en novembre 2006 en tant que directeur de la formation des joueurs. Son maillot portant le numéro 10 est élevé dans l’ancienne patinoire des Whalers (Hartford Civic Center) le 6 janvier 2006 et le numéro est retiré par les Hurricanes le 28 janvier 2006 . Le 10 octobre 2007,
Jim Rutherford,
Chief executive officer des Hurricanes, annonce que Ron Francis devient le nouveau directeur général adjoint de la franchise tout en gardant son poste de responsable dans la formation des joueurs.
Le 12 novembre 2007, il est le premier joueur des Hurricanes à être admis au Temple de la renommée du hockey. Il fait alors partie de la même « promotion » que Scott Stevens, Al MacInnis, Mark Messier et de Jim Gregory.
Carrière internationale
Francis n'aura été sélectionné que pour une seule compétition internationale officielle avec l'équipe du Canada. Il participe ainsi au championnat du monde de 1985 qui se joue alors en
Tchécoslovaquie à
Prague. L'équipe finit à la seconde place du classement général derrière les joueurs locaux. Il remporte alors son unique médaille d'argent aux côtés de
Mario Lemieux.
Francis aura joué au total les dix matchs de son pays pour deux buts, cinq passes et deux minutes de pénalités.
Vie personnelle
Il est le fils de Lorita et de Ronald Senior, ce dernier ayant dû prendre en charge financièrement très tôt ses deux soeurs et sa mère. Ron a un frère cadet de 21 mois atteint de déficience intellectuelle, Rick, ce dernier ayant participé aux jeux olympiques spéciaux et remporté plusieurs médailles.
Dès le début de sa carrière junior, Ron Francis commence à suivre le mouvement des jeux Olympiques spéciaux et lorsqu'il arrive à Pittsburgh, il met en place le programme nommé « Ron Francis Night Out program », programme de sortie permettant à des enfants de l'hôpital ainsi que leur famille d'aller voir les Penguins jouer des matchs à Pittsburgh. Amené en limousine dans la patinoire, l'ensemble de la famille est alors convié à manger dans la suite de Ron Francis, ce dernier venant passer du temps avec la famille à l'issue du match. Ron Francis a également mis en place ce programme à Raleigh suite à son transfert en 1998.
Marié à Mary Lou, ils vivent actuellement à Raleigh avec leurs trois enfants : Kaitlyn, née en 1991, Michael, né en 1993, et Connor, né en 1997.
Statistiques en carrière
| Saison | Équipe | Ligue | | Saison régulière | | Séries éliminatoires |
|---|
| PJ | B | A | Pts | PUN | PJ | B | A | Pts | PUN |
|---|
| 1980-81 | Greyhounds de Sault Ste. Marie | OHL | 64 | 26 | 43 | 69 | 33 | | | | | |
| 1981-82 | Greyhounds de Sault Ste. Marie | OHL | 25 | 18 | 30 | 48 | 46 | | | | | |
| 1981-82 | Whalers de Hartford | LNH | 59 | 25 | 43 | 68 | 51 | | | | | |
| 1982-83 | Whalers de Hartford | LNH | 79 | 31 | 59 | 90 | 60 | | | | | |
| 1983-84 | Whalers de Hartford | LNH | 72 | 23 | 60 | 83 | 45 | | | | | |
| 1984-85 | Whalers de Hartford | LNH | 80 | 24 | 57 | 81 | 66 | | | | | |
| 1985-86 | Whalers de Hartford | LNH | 53 | 24 | 53 | 77 | 24 | 10 | 1 | 2 | 3 | 4 |
| 1986-87 | Whalers de Hartford | LNH | 75 | 30 | 63 | 93 | 45 | 6 | 2 | 2 | 4 | 6 |
| 1987-88 | Whalers de Hartford | LNH | 80 | 25 | 50 | 75 | 87 | 6 | 2 | 5 | 7 | 2 |
| 1988-89 | Whalers de Hartford | LNH | 69 | 29 | 48 | 77 | 36 | 4 | 0 | 2 | 2 | 0 |
| 1989-90 | Whalers de Hartford | LNH | 80 | 32 | 69 | 101 | 73 | 7 | 3 | 3 | 6 | 8 |
| 1990-91 | Whalers de Hartford | LNH | 67 | 21 | 55 | 76 | 51 | | | | | |
| Penguins de Pittsburgh | LNH | 14 | 2 | 9 | 11 | 21 | 24 | 7 | 10 | 17 | 24 |
| 1991-92 | Penguins de Pittsburgh | LNH | 70 | 21 | 33 | 54 | 30 | 21 | 8 | 19 | 27 | 6 |
| 1992-93 | Penguins de Pittsburgh | LNH | 84 | 24 | 76 | 100 | 68 | 12 | 6 | 11 | 17 | 19 |
| 1993-94 | Penguins de Pittsburgh | LNH | 82 | 27 | 66 | 93 | 62 | 6 | 0 | 2 | 2 | 6 |
| 1994-95 | Penguins de Pittsburgh | LNH | 44 | 11 | 48 | 59 | 18 | 12 | 6 | 13 | 19 | 4 |
| 1995-96 | Penguins de Pittsburgh | LNH | 77 | 27 | 92 | 119 | 56 | 11 | 3 | 6 | 9 | 4 |
| 1996-97 | Penguins de Pittsburgh | LNH | 81 | 27 | 63 | 90 | 20 | 5 | 1 | 2 | 3 | 2 |
| 1997-98 | Penguins de Pittsburgh | LNH | 81 | 25 | 62 | 87 | 20 | 6 | 1 | 5 | 6 | 2 |
| 1998-99 | Hurricanes de la Caroline | LNH | 82 | 21 | 31 | 52 | 34 | 3 | 0 | 1 | 1 | 0 |
| 1999-00 | Hurricanes de la Caroline | LNH | 78 | 23 | 50 | 73 | 18 | | | | | |
| 2000-01 | Hurricanes de la Caroline | LNH | 82 | 15 | 50 | 65 | 32 | 3 | 0 | 0 | 0 | 0 |
| 2001-02 | Hurricanes de la Caroline | LNH | 80 | 27 | 50 | 77 | 18 | 23 | 6 | 10 | 16 | 6 |
| 2002-03 | Hurricanes de la Caroline | LNH | 82 | 22 | 35 | 57 | 30 | | | | | |
| 2003-04 | Hurricanes de la Caroline | LNH | 68 | 10 | 20 | 30 | 14 | | | | | |
| Maple Leafs de Toronto | LNH | 12 | 3 | 7 | 10 | 0 | 12 | 0 | 4 | 4 | 2 |
| Totaux LNH | 1 731 | 549 | 1 249 | 1 798 | 979 | 171 | 46 | 97 | 143 | 95 |
|---|
Trophées et honneurs personnels
Il met fin à sa carrière après 23 saisons dans la LNH. Il figure parmi les joueurs avec plus de 500 buts dans la LNH et parmi ceux avec plus de 1 000 points. Second meilleur passeur de l'histoire de la LNH derrière
Wayne Gretzky, avec 1 249 aides, il aura remporté de nombreux trophées et aura été honoré aussi bien dans la LNH qu'au sein des franchises pour lesquelles il aura joué.
Trophées d'équipe
Avec les Whalers
En 1985, il prend la suite de Mark Johnson en tant que capitaine et quittera le poste peu de temps avant son départ pour Pittsburgh, en raison de mauvaise entente avec la direction de l'équipe. Le jour de son transfert des Whalers pour rejoindre les Penguins, il est le meilleur pointeur, buteur, passeur de l'équipe ainsi que le joueur ayant le plus joué de matchs avec l'équipe, que ce soit dans la LNH mais également du temps où l'équipe évoluait dans l'Association mondiale de hockey. Il finit sa carrière avec en 714 matchs 264 buts, 557 passes pour un total de 821 points.
Il possède également un grand nombre de records avec les Whalers :
- le plus grand nombre de buts en supériorité numérique (83),
- le plus grand nombre de tours du chapeau (9),
- le plus grand nombre de saisons avec au minimum 20 buts (10 saisons qui furent en plus consécutives),
- le plus grand nombre de passes décisives sur une saison (69 en 1989-90),
- le plus grand nombre de passes pour un joueur dans sa première année (43 en 1981-82),
- sur un match : le plus grand nombre de buts (4 buts en décembre 1984, record partagé avec Jordy Douglas), de passes (6 aides en mai 1987) et le plus grand nombre de points (6 points, performance réalisée une fois par Paul Lawless et deux fois par Francis).
Son maillot frappé du numéro 10 a été élevé dans les chevrons du Hartford Civic Center en janvier 2006.
Avec les Penguins
Il est le capitaine des Penguins au cours de la saison écourtée de la LNH de
1994-95 alors que
Mario Lemieux, capitaine habituel de la franchise, manque la saison sur blessure. À son retour au jeu, Lemieux reprend son poste de capitaine. Francis sera de nouveau capitaine de l'équipe en
1997-98 suite à l'arrêt de Lemieux. Rejoignant les Hurricanes, Francis laisse la place à
Jaromír Jágr.
Il est également mis en avant par de nombreux trophées internes aux Penguins :
- Meilleur joueur de l'équipe (selon les dirigeants) : 1993-94 et 1997-98 (avec Jaromír Jágr).
- Joueur apportant le plus à l'équipe selon ses coéquipiers : 1993-94, 1994-95, 1995-96 et 1997-98.
- Booster club award, récompense le joueur qui a le plus gagné d'étoiles à la suite des matchs : 1993-94.
- Joueur le plus persévérant selon la presse locale (Masterton nominee) : 1995-96.
- Unsung Hero Award, récompense pour le joueur réalisant les meilleures performances de l'équipe sans être pour autant récompensé : 1992-93.
- Bob Johson Memorial "Badger Bob" Award, trophée récompensant le joueur de l'équipe étant le plus déterminé : 1994-95 (avec Joe Mullen) et 1997-98
- Edward J. DeBartolo Community Service Award, récompense pour le joueur le plus impliqué de l'équipe dans la vie caritative : 1994-95 avec Bryan Trottier.
Derrière Mario Lemieux et ses 915 matchs, il est le dixième joueur ayant disputé le plus de matchs avec l'équipe (533). Il est également le huitième meilleur buteur de l'histoire de l'équipe avec 164 buts (premier Lemieux avec 690 buts), le troisième passeur de l'équipe (449 contre 1 033 par Lemieux) et le quatrième meilleur pointeur de l'équipe : 613 points derrière Lemieux avec 1 723, Jágr 1 079 et Rick Kehoe 636 points.
Avec les Hurricanes
Lors de sa seconde saison avec les Hurricanes, il devient le capitaine de l'équipe et ne perdra le titre que suite à son départ pour sa dernière saison professionnelle avec les Maple Leafs en 2004.
Au début de la saison 2007-08, il représente pour la franchise :
- le quatrième joueur avec le plus grand nombre de matchs - 472 apparitions contre 650 pour Glen Wesley, joueur toujours en activité avec les Hurricanes.
- le second pointeur avec 354 points derrière Jeff O'Neill et ses 359 points. Cette seconde place ne tiendra pas la saison, Rod Brind'Amour commençant la saison avec un total de 352 points en tant que troisième meilleur pointeur de l'équipe.
- le meilleur passeur de l'équipe avec 236 aides. Ce record ne tiendra pas non plus la saison 2007-08, Brind'Amour ayant réalisé 222 aides avant octobre 2007.
- le quatrième meilleur buteur de l'histoire avec 118 buts en carrière. Il va sûrement être dépassé par Erik Cole et ses 107 buts avant fin 2008 pour la quatrième place de l'histoire des Hurricanes.
Trophées et honneurs de la LNH
- Sélectionné pour jouer le Match des Étoiles de la LNH en 1983, 1985, 1990 et 1996.